Cette peinture dramatique représente l’épisode biblique évoqué dans l’Évangile selon Matthieu : le roi Hérode le Grand, effrayé par la naissance probable d’un “roi des Juifs”, ordonne le massacre de tous les garçons de moins de deux ans à Bethléem.
Poussin choisit de représenter l’instant le plus intense : au centre-gauche, un soldat en manteau rouge brandit une épée contre un enfant, tandis qu’une mère se débat, tente de retenir son bourreau, son visage figé dans l’horreur. À droite, une femme s’enfuit, portant un enfant mort sous le bras, tirant ses cheveux de douleur. Le décor hérité de l’Antiquité (colonnes, temple) enferme la scène, ne laissant aucune échappatoire aux victimes.
La composition est rigoureuse, rendant la tragédie presque sculpturale : les personnages sont disposés comme dans une frise, les corps entrelacés, presque chorégraphiés dans une “danse macabre” visuelle. Malgré le sujet terrible, Poussin conserve une quête d’harmonie formelle caractéristique de son style.
Quelques éléments supplémentaires
Le tableau est conservé actuellement au Musée Condé à Chantilly, France.
Technique : huile sur toile.
Date estimée : vers 1628-1629 (ou selon version vers 1625-1632).
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